Uit onze recent gepubliceerde vergelijkingstest blijkt dat kant-en-klare waterkoelingsets in staat zijn om betere koelprestaties te bieden dan luchtkoelers. In dezelfde test zagen we ook dat waterkoelers het wat geluidsproductie betreft af moeten leggen tegen luchtkoelers: omdat er bij een waterkoeler simpelweg meer zaken zijn die geluid produceren (naast de ventilators ook de pomp) blijkt het onmogelijk om waterkoelers net zo stil te krijgen als stille luchtkoelers. Daarmee zijn de bevindingen voornamelijk goed nieuws voor overklokkers: wie de hoogste prestaties uit zijn CPU wil persen en niet al te veel maalt om stilte, heeft met een goede waterkoeler een hoger overklokpotentieel dan met een luchtkoeler.
Wellicht denk je nu dat waterkoeling daarmee alleen geschikt is voor overklokkers. Er zijn echter meer redenen te bedenken waarom waterkoeling beter zou zijn dan luchtkoeling. Een koelblok van een waterkoelingset neemt veel minder ruimte in beslag dan de doorsnee torenmodel luchtkoeler. Potentieel verbetert dus ook de airflow in de behuizing en daarmee de omgevingstemperatuur, die weer van belang is voor een stabiele werking van componenten – ook de printplaat van moederbord en videokaart, en de componenten daarop, mogen immers niet te warm worden. De hypothese is dus dat installatie van een waterkoelingset resulteert in een betere luchtdoorstroming en een lagere temperatuur in de behuizing… maar is dat wel zo?
Om daar achter te komen, hebben we een van de koelers die in de vergelijkingtest als beste uit de bus komt, de Corsair H100i, in een praktijksituatie vergeleken met de in een eerder dit jaar gepubliceerde vergelijkingstest als beste geteste luchtkoeler, de Noctua NH-D14. Daarvoor gingen we aan de slag met een systeem gebaseerd op een Intel Core i7 3960X processor, ASRock X79 Extreme4 moederbord, 16 GB Corsair Vengeance LP DDR3-1600 werkgeheugen en een AMD Radeon HD 7770 videokaart. Dat bouwden we in in een Corsair Obsidian 550D behuizing, een stille behuizing die speciaal voor plaatsing van een waterkoelingsradiator ontworpen is.
Bij het inbouwen van beide koelingsoplossingen blijkt al direct één voordeel van een waterkoeling set: goed presterende koelers hebben immers alle gemeen dat ze erg groot zijn, zeker de Noctua NH-D14, die wellicht mede om die reden zo goed presteert qua koeling. Zelfs in een qua afmetingen toch bovengemiddelde behuizing als de Corsair Obsidian 550D past zo’n NH-D14 maar nét. Na inbouwen zit er nog maar een paar millimeter speling tussen de videokaart en de haakjes waarmee de ventilators aan het koelblok zijn vastgezet. Met een grote CPU-koeler als deze kom je bovendien al snel in de knoei met je geheugenmodules: niet voor niets kozen wij voor de speciale low-profile Vengeance-modules. Hogere modellen passen vaak niet onder dit soort koelers. Ook achteraf geheugenmodules vervangen of bijplaatsen is onmogelijk terwijl de koeler is bevestigd. Dat is aanmerkelijk eenvoudiger wanneer je een waterkoelingset installeert.
Het CPU-blok van de meeste waterkoeling sets is qua afmetingen namelijk zeer beperkt. Een waterkoelingset ingebouwd in de behuizing resulteert in vergelijking met een high-end CPU-koeler in een zee van ruimte rond de processor, zoals ook te zien op de foto’s.
Als iets net past, is dat natuurlijk prima: liever net wel dan net niet uiteraard. Maar niemand zal ontkennen dat in een luxe PC met behuizing met venster een waterkoeler visueel een stuk aantrekkelijker is. Let echter wel op: niet alle behuizingen zijn geschikt om een radiator in te monteren, zonder de ijzerzaag erbij te pakken. Dat geldt des te meer voor de lange 240 mm (en grotere) radiators.
Een wereld van verschil: een high-end luchtkoeler of een waterkoeler in je systeem.