Door Alan Buis, NASA's Jet Propulsion LaboratoryZoals de meeste stranden in North Carolina, ervaart Ocean Isle Beach kusterosie.De zeespiegelstijging versnelt en verergert de natuurlijke kusterosie die hier en op stranden over de hele wereld voortdurend plaatsvindt.Krediet: NASA/JPL-CaltechOnlangs verbleef ik in een mooie vakantiewoning aan het oostelijke uiteinde van Ocean Isle Beach, een klein stadje aan de zuidkust van North Carolina, niet ver van Myrtle Beach, South Carolina.Gelegen op een 8 kilometer lang barrière-eiland, wordt de gemeenschap gescheiden van het vasteland door de Atlantische Intracoastal Waterway en moeras savannes.Het is een aangename badplaats, met restaurants, toeristische voorzieningen en rij na rij paalwoningen, waarvan vele direct aan het strand.Mijn slaapkamer keek uit over kleine zandduinen naar de glinsterende Atlantische Oceaan, die bij vloed niet veel verder dan een steenworp afstand ebde en vloeide.Vanuit mijn standpunt waren er geen aanwijzingen dat de zee hier niet altijd een vriendelijke buur zou zijn.Een korte wandeling langs het strand zorgde al snel voor een totaal ander perspectief.Op slechts enkele tientallen meters afstand lagen enorme zandzakken hoog opgestapeld, die een aantal huizen bewaakten tegen de zee.Terwijl ik verder liep, bevond ik me al snel voor huizen die bij vloed letterlijk boven de golven lagen.Ik passeerde een vrouw die haar hond uitliet en vroeg haar naar de huizen."Vroeger waren er twee straten met huizen voor deze huizen", vertelde ze me."Nu zijn ze aan de oceaan."Het blijkt dat de huizen aan de oostkant van Ocean Isle Beach het slachtoffer waren van kusterosie, wat gebruikelijk is op de meeste stranden in North Carolina en over de hele wereld.Een eroderend strand kan enkele meters zand per jaar verliezen.Natuurlijk kunnen stormen, waaronder orkanen, leiden tot snelle stranderosie.Maar er is ook chronische, langdurige erosie, veroorzaakt door veranderingen in de toevoer van zand naar een strand en in het relatieve zeeniveau (hoeveel de hoogte van de oceaan stijgt of daalt ten opzichte van het land op een bepaalde locatie).Uit gegevens blijkt dat de zeespiegel in dit deel van de kust van Noord-Carolina sinds het begin van de jaren tachtig met ongeveer 7,6 centimeter is gestegen.Volgens het Amerikaanse Global Change Research Program leidt kusterosie tot een verlies van eigendommen aan de Amerikaanse kust van ongeveer een half miljard dollar per jaar in de vorm van beschadigde constructies en verloren land.Het geval van Ocean Isle Beach illustreert een belangrijke paradox over zeespiegelstijging: aangezien het relatief langzaam gebeurt, kan het gemakkelijk zijn om te denken dat het niet gebeurt.Maar zoals oceanograaf en klimaatwetenschapper Josh Willis van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, me vertelde, als je het niet ziet, kijk je gewoon niet op de juiste plek."Dankzij satelliet- en getijmetergegevens weten we dat de zeespiegel ongeveer 3,3 millimeter (0,13 inch) per jaar stijgt, een snelheid die elk decennium met nog eens 1 millimeter (0,04 inch) per jaar stijgt," zei Willis."Elk jaar voegt de opwarming van de aarde momenteel ongeveer 750 gigaton water toe aan de oceaan - genoeg om mijn thuisstaat Texas ongeveer 1 meter diep te bedekken.We kunnen niet echt een paar millimeter zeespiegelstijging per jaar waarnemen door alleen maar naar de oceaan te kijken vanwege golven, getijden, enz. Maar we kunnen zeker de effecten ervan zien, zowel op korte als op lange termijn.'Willis zei dat de zeespiegelstijging de natuurlijke kusterosie versnelt en verergert die voortdurend plaatsvindt op locaties zoals Ocean Isle Beach."Zeespiegelstijging vreet letterlijk weg aan een kustlijn, waardoor deze kwetsbaarder wordt voor overstromingen", zei hij."Hoewel overstromingen van nature plaatsvinden, is het de zeespiegelstijging die ervoor zorgt dat ze geleidelijk natuurlijke barrières beginnen te overstijgen - zoals wetlands, mangrovebossen en zoutwatermoerassen - en zelfs door mensen gebouwde barrières die kustgebieden over de hele wereld doorgaans beschermen tegen overstromingen.Plots wordt je weggevaagd door die overstroming waar je vroeger tegen beschermd werd.”Over de hele wereld is het hetzelfde verhaal.U kunt de zeespiegelstijging op uw plaatselijke strand misschien niet zien, maar de effecten ervan zijn op veel manieren voelbaar.Willis zegt dat een goede vuistregel is dat elke centimeter zeespiegelstijging resulteert in het verlies van ongeveer 2,5 meter (100 inch) strand, hoewel recente studies suggereren dat strandverliezen over de hele wereld nog sneller kunnen gebeuren.Op veel plaatsen heeft de stijging van de zeespiegel ervoor gezorgd dat de zeewering die tientallen jaren geleden is gebouwd om overstromingen van 100 jaar aan te kunnen, ontoereikend is geworden.Overstromingen die vroeger eens per eeuw voorkwamen, vinden nu eens per decennium plaats.Je kunt de effecten van zeespiegelstijging ook zien weerspiegeld in geleidelijke schade aan infrastructuur, zoals de toestand van kustwegen zoals de Pacific Coast Highway in Californië, die voortdurend vecht tegen de effecten van kusterosie.Een ander fenomeen dat veel mensen vaker ervaren, maar waarvan ze niet per se denken dat het een effect is van de stijging van de zeespiegel, is hoogwateroverlast, ook wel bekend als "overlast" of "zonnige dag" -overstromingen.Dit type overstroming, dat over het algemeen laagwater is, vindt het hele jaar door plaats tijdens vloed.De effecten variëren van ongemakken voor het publiek, zoals de sluiting van wegen, bedrijven en scholen, tot langdurige schade aan de infrastructuur en overbelaste stormafvoeren.Klimaatgerelateerde zeespiegelstijging is een primaire oorzaak van overstromingen door vloed, evenals het verlies van natuurlijke kustbarrières.Een andere oorzaak is het zinken van kustgebieden als gevolg van aanpassingen in verband met het einde van de laatste ijstijd, tektoniek, verdichting van sedimenten en andere dynamische processen.In de Verenigde Staten komen overstromingen bij vloed vooral voor langs de oostkust en de Golfkust.In de afgelopen twee decennia is hun frequentie met ongeveer 50 procent gestegen;100 procent als je drie decennia teruggaat.Norfolk, Virginia, is daar een goed voorbeeld van.Norfolk, de thuisbasis van 's werelds grootste marinebasis, is een van de vele gemeenten die deel uitmaken van de regio Hampton Roads in Virginia, met meer dan 1,8 miljoen inwoners.In de 20e eeuw steeg de zeespiegel ten opzichte van het land in Norfolk met 4 tot 5 millimeter (0,16 tot 0,2 inch) per jaar, deels omdat het land in deze regio zinkt terwijl het zich blijft aanpassen aan het smelten van de Laurentide-ijskap die het bedekte tijdens de laatste ijstijd.In de afgelopen decennia zijn de overstromingen door vloed hier snel versneld en komen ze nu ongeveer 10 dagen per jaar voor, wat overstromingen veroorzaakt in het centrum van Norfolk."We hebben de afgelopen eeuw zo'n grote zeespiegelstijging gehad dat we nu een omslagpunt naderen", zegt Ben Hamlington, een onderzoekswetenschapper bij JPL's Sea Level and Ice Group."Toen veel kustgemeenschappen zoals Norfolk werden opgericht, hielden ontwikkelaars rekening met de historische vloedlijnen en voegden ze een veiligheidsgat toe om rekening te houden met overstromingen.Maar de klimaatverandering op de lange termijn verkleint die veiligheidskloof en een stormgebeurtenis is niet langer nodig om significante overstromingen te veroorzaken.De combinatie van langdurige zeespiegelstijging en natuurlijke variaties in de zeespiegel veroorzaakt door klimaatcycli zoals El Niño en de Pacific Decadal Oscillation (BOB) leidt tot een dramatische toename van overstromingen bij vloed.Daardoor moeten kustgemeenschappen nu bij hun planning rekening houden met deze verschillende natuurlijke klimaatcycli.”Willis zegt dat de stijging van de zeespiegel ervoor zorgt dat sommige steden over de hele wereld voor de ultieme keuze staan: enorme sommen geld uitgeven om de zeespiegelstijging tegen te gaan, of letterlijk het schip verlaten en wegtrekken.Vorig jaar kondigde Indonesië plannen aan om zijn hoofdstad landinwaarts te verplaatsen vanuit Jakarta, een stad met 10 miljoen inwoners die aan het zinken is en wordt uitgedaagd door de zeespiegelstijging.In steden over de hele wereld gaan lokale functionarissen hun eigen strijd aan.Zelfs relatief welvarende grootstedelijke gebieden zoals Zuid-Californië zijn niet immuun.Maar veel plaatsen, zoals Bangladesh, delen van Zuidoost-Azië en kleine eilandstaten, hebben simpelweg de middelen niet.Willis zegt dat Californië en de Amerikaanse westkust de afgelopen twintig jaar de ergste gevolgen van de zeespiegelstijging zijn bespaard.Maar daar komt misschien verandering in.“In de afgelopen 15 tot 20 jaar hebben we warme wateren in de Stille Oceaan zien wegtrekken van de westkust als gevolg van een verschuiving in de BOB, een langetermijnpatroon van oceaanfluctuaties dat vergelijkbaar is met de El Niño/La Niña cycli, maar dat werkt op een veel grotere schaal, waarbij het ongeveer elke 20 tot 30 jaar toeneemt en afneemt, "zei hij."Dit heeft gediend om de effecten van de wereldwijde zeespiegelstijging tegen te gaan, zodat we langs de Amerikaanse kust van de Stille Oceaan in die tijd bijna geen zeespiegelstijging hebben gezien.Maar die dagen zijn voorbij.Sinds de grote El Niño van 2015-16 is de BOB verschoven en zal de westkust de komende 20 jaar waarschijnlijk een sneller dan gemiddelde zeespiegelstijging zien.We beginnen dit al te zien.Vooral Californië moet zich voorbereiden.We konden stijgingen tot 1 centimeter (0,4 inch) per jaar zien, meer dan drie keer de wereldwijde snelheid."Een dergelijke snelheid van zeespiegelstijging zou in de komende twee decennia neerkomen op meer dan 20 centimeter (8 inch).Om dat in perspectief te plaatsen: in de afgelopen eeuw is de zeespiegel langs de kust van Californië ongeveer 23 centimeter gestegen.Dit zal grote uitdagingen met zich meebrengen voor veel delen van de Golden State, van San Francisco en San Diego Bays tot de havens van Long Beach en Los Angeles, en steden aan de kust van Orange County, om er maar een paar te noemen."We denken dat Californië veel kliffen heeft", zegt Willis.“Dat klopt, maar daartussenin zijn er veel laaggelegen gebieden waar de zeespiegelstijging voor problemen gaat zorgen.”Of je het nu wilt zien of niet, de zeespiegelstijging is een wereldwijd probleem.En dat is geen dag op het strand.Deze website is gemaakt door het Earth Science Communications Team op:Site-editor: Holly Shaftel Managing Editor: Susan Callery Senior Producer: Randal Jackson Senior Science Editor: Daniel Bailey Science Editor: Susan Callery